Nevado Ojos del Salado

El nevado Ojos del Salado es un estratovolcán enclavado sobre el límite entre Argentina y Chile, perteneciente a la cordillera de los Andes. Se encuentra a 6891,3 msnm, lo que lo convierte en el volcán más alto del mundo, y la segunda cima más alta de los hemisferios sur y occidental, siendo sólo superado por el cerro Aconcagua, con 6960,8 msnm.
Este gigantesco complejo volcánico, ubicado al oeste de Fiambalá y al este de Copiapó, tiene dos cotas máximas, conocidas como la cima argentina y la cima chilena. Ambas son cumbres limítrofes, pues los nombres se deben a que a cada cumbre se accede por rutas separadas, las que comienzan en dichos países. Ambas también se conocen como torreón Este y torreón Oeste, respectivamente. Posee además 8 cumbres (antiguos cráteres) de más de 6100 metros de altura. Debido a su ubicación en plena Puna de Atacama, la montaña presenta condiciones climáticas muy secas, con nieve únicamente durante el periodo invernal y sólo en las cotas superiores.
Pese a que existen fumarolas en los alrededores de la cima, no se han registrado erupciones en tiempos históricos. Se ha sugerido que la ausencia de registros eruptivos se debe a la remota ubicación de la montaña, virtualmente inaccesible hasta tiempos muy recientes.
La ascensión al volcán es simple a excepción del tramo final, de gran dificultad, donde el uso de cuerdas y de otros accesorios es obligatorio. El primer ascenso fue llevado a cabo por la expedición polaca de Jan Alfred Szczepański y Justyn Wojsznis en febrero de 1937.4

El Nevado Ojos del Salado es un estratovolcán cuyo amplio cráter se encuentra sucumbido, quedando rodeado por dos cumbres rocosas en forma de torreón. Ambas cumbres, la chilena y la argentina tienen una altitud similar, siendo la primera aproximadamente 8 ± 5 cm más alta. Este volcán, cuyo nombre se origina debido a ser el origen del río Salado, se ubica en el centro de una cadena volcánica en sentido este-oeste de aproximadamente 60 kilómetros, que se inicia en el paso Fronterizo San Francisco y finaliza en el nevado Tres Cruces. Sobre este misma cadena corre parte de la frontera argentina-chilena pues, según el laudo británico de 1902, el trazado entre ambos puntos sigue la divisoria de las aguas. De esta forma, las dos cimas del Nevado Ojos del Salado son atravesadas por la frontera internacional.
Diferentes mecanismos de medición han marcado grandes diferencias en la altitud del nevado Ojos del Salado y otras montañas. Aunque tradicionalmente se le ha otorgado al monte Aconcagua el título de monte más alto de América, algunas estimaciones de la altitud del Ojos del Salado, hechas por una expedición militar chilena en 1956, lo consideraban 100 metros más alto que el Aconcagua; sin embargo, su margen de error considerablemente alto hizo que esta medición no fuera aceptada finalmente. Existía un amplio debate sobre el título del «volcán más alto del mundo», que disputaban el nevado Ojos del Salado y el monte Pissis, que a pesar de su nombre en realidad es un volcán. Las medidas de ambos volcanes variaban de manera importante, dejando al monte Pissis como levemente más alto. En 2007, una expedición franco-chilena exploró tanto el Pissis como el Ojos del Salado y determinó la altitud de ambos. El Aconcagua, cuya altitud de 6965 msnm había sido determinada en 2005 por una expedición de la Universidad de Concepción, confirmó su categoría del más alto del hemisferio, seguido por el Ojos del Salado con 6891,3 msnm, y luego por el Pissis con 6792 msnm. Estas mediciones, basadas en el modelo geoidal sudamericano de SIRGAS, fueron aceptadas por el Instituto Geográfico Militar chileno y consideradas oficiales para ese país. Sin embargo, aún resta que su par argentino se pronuncie al respecto para homogeneizar las medidas. Esto se debe a que los datos oficiales del Instituto Geográfico Nacional argentino indican que la altitud del Ojos del Salado es de 6879 msnm, mientras que en una publicación del año 2011 le disminuye su altitud a 6864 msnm. Por otro lado, varios otros estudios confirman que el Nevado Ojos del Salado es el segundo monte más alto de los hemisferios Sur y Occidental tras el Aconcagua, por encima del Pissis.

La cumbre principal del nevado Ojos del Salado culmina en dos torreones rocosos distantes 60 metros uno del otro. El torreón Este o cima argentina es el fin superior de las grandes laderas que componen el cono volcánico. El torreón Oeste o cima chilena es una aislada aguja de punta plana que surge entre los dos cráteres mencionados. Los separa una brecha vertical de 30 metros de profundidad. La sensación óptica que se tiene en lo alto de ambos torreones, como ocurre en la mayoría de las cumbres que presentan varias alturas semejantes, es que el otro podría ser más alto. Curiosamente, en el Ojos del Salado esa sensación se acrecienta cuando se observa el torreón Oeste desde el Este. En noviembre de 2003, una expedición argentina realizó una nivelación topográfica desde la cima chilena. Tomando la parte superior de la piedra más alta de cada torreón, el Oeste resulta ser más alta por 54 ± 5 cm. Aunque esta prueba es milimétrica en condiciones normales, los fuertes vientos aumentan el margen de error, siendo en éste caso de 5 cm. Se realizó además una medida complementaria, bajo la hipótesis de que las piedras, aún estando en su sitio original, podrían llegar a moverse, afectando el valor de la prueba. Considerando entonces la porción más elevada del suelo arenoso en el cual se apoyan las rocas y debido a que las que coronan el torreón Oeste son mucho mayores que las del Este, en este caso la diferencia fue favorable en 8 ± 5 cm a éste último. Para los criterios del montañismo moderno, sin embargo, las diferencias menores a un metro se consideran iguales, y por lo tanto ambas cimas se consideran la verdadera cumbre.

Existe debate sobre si este volcán posee actividad volcánica «actual» o sólo «histórica». De acuerdo al Instituto Smithsoniano y su Programa Global de Vulcanismo, la erupción más reciente conocida se remonta a 1300 años atrás, aunque con un importante rango de error. Sin embargo, existe evidencia de emisión menor de cenizas en 1993, lo que se sumaría a la continua presencia de fumarolas y algunos flujos de lava de origen relativamente reciente. Por el contrario, si se considera únicamente la última erupción, dicho título lo recibiría el también argentino-chileno Llullaillaco, que, aunque de menor tamaño, hizo erupción en 1877.

El ascenso es relativamente sencillo, no requiriendo especial destreza técnica o equipos excepto en los últimos metros, donde la formación rocosa requiere de cuerdas y arnéses. Las condiciones climáticas son sin embargo una consideración importante: temperaturas muy por debajo de cero grado con vientos fuertes. Asimismo, la altitud extrema provoca apunamiento en el escalador no debidamante aclimatado: este peligroso trastorno fisiológico puede llevar a la muerte en cuestión de horas.

En el lado argentino del volcán, existe un pequeño lago sin nombre de 100 m de diámetro y con una profundidad de 5 a 10 m, ubicado en un cráter a 6390 msnm, aproximadamente en los 27º07'S 68º32'W, lo que lo convertiría en el lago conocido situado a mayor altitud del mundo.

El 21 de abril de 2007, los chilenos Gonzalo Bravo y su copiloto, Eduardo Canales Moya, batieron el récord mundial de altura en vehículo cuando lograron ascender hasta una altitud de 6688 msnm en el Nevado Ojos del Salado, superando la marca de 6646 msnm impuesta por una expedición alemana en marzo de ese mismo año. El vehículo utilizado por la expedición fue modificado para permitir llegar a la altitud final, lo que incluyó cambio de motor, ejes y suspensión, bloqueo de diferenciales, supercargador y computador para modificación de mezcla, entre otros. La marca fue registrada por el Libro Guinness de los récords en julio de 2007.